Kita semua tahu bahwa kehidupan tidak akan ada kalau tidak ada makanan dan air. Demikian juga garam. Garam yang ada di meja makan kita adalah salah satu kunci pembuka sejarah planet dan kosmos. Big History membuktikan bahwa molekul sederhana berupa garam ini ternyata ikut berperan dalam peradaban, menimbulkan peperangan, membangun Tembok Besar Cina, memicu revolusi India hingga Perancis. Salt is super power over water.

Garam mempunyai pengaruh dalam kehidupan manusia, baik secara budaya, ekonomi dan kimia maupun kesehatan. Garam Secara kultural, garam mempengaruhi kehidupan manusia lewat sejarah migrasi manusia. Secara ekonomi, melalui perdagangan dan proses kimiawi, garam mewarnai wajah dunia dengan penggunaan garam sebagai bagian dalam proses produk industri. Garam juga menjadi bagian vital kebutuhan tubuh manusia agar tetap sehat.

Setiap hari kita makan mengandung garam. Garam makan, biasa disebut sebagai garam saja. Dalam garam mengandung elektrolit berupa natrium, kalium dan kalsium yang sangat dibutuhkan tubuh manusia untuk menjaga kesehatan. Garam makan dapat berbentuk garam halus atau garam kasar. Garam merupakan salah satu jenis mineralbatuan. Mineral garam hanya satu-satunya batuan yang boleh dimakan manusia. Dalam bentuk kristal berwarna putih, merah jambu lembut, atau kelabu pucat.

Warna ini berasal dari air laut atau simpanan batu (rock deposits). Sekarang garam dikemas sebagai garam konsumsi beryodium.   Garam konsumsi ini mengandung Natrium Chlorida (NaCl) minimal 94,7%, air maksimal 5% dan Kalium Iodat (KIO3) sebanyak 30-80 ppm (mg/kg) serta senyawa-senyawa lain. Garam tidak hanya diperlukan oleh manusia tetapi huga oleh semua makhluk hidup agar supaya bisa tetap hidup. Bahan makanan mempunyai sifat mudah membusuk. Sebelum ada kulkas (refrigerator), garam adalah solusinya. Garam dapat difungsikan sebagai pengawet makanan. Karena mempunya sifat pengawet, garam memicu menjadi komoditas ekonomi bernialai tinggi. Bagi manusia pengembara jarak jauh, garam menjadi bahan bawaan penting untuk mengawetkan persediaan makanan.

Lihat Video Selengkapnya: Klik disini

Garam menjadi komoditas strategis dunia, pemicu peperangan

Bahkan sekitar abad 12an, pedagang dari kerajaan Mali di Afrika   menghargai garam sangat tinggi, disamakan dengan harga emas. Perdagangan ini mendorong negara di Eropa mengekspor garam. Dalam perjalanan waktu, garam telah memainkan peran penting dalam menentukan kekuatan dan lokasi kota besar di dunia. Kota Liverpool, misalnya bangkit dari hanya pelabuhan kecil di Inggris untuk dijadikan sebagai pelabuhan ekspor utama garam. Dengan garam, akhirnya kota ini menjadi besarf dan menjadi pusat pelabuahan garam dunia di abad ke-19. Garam juga menjadi pemicu dalam memicu perang kerajaan-kerajaan. Pada abad 16, Polandia merupakan kerajaan besar penghasil komoditas tambang garam. Kerajaan ini hancur ketika Jerman mampu menghasilkan garam laut yang dianggap lebih unggul dari batu garam. Cerita garam lain yang berkaitan dengan perang adalah Venice, yang berjuang memenangkan perang dengan Genoa.  Christopher Columbus dan Giovanni Caboto menghancurkan perdagangan Mediterania dengan memperkenalkan garam ke pasar Eropa.

Dalam skala kota, garam juga menjadi objek pungutan pajak. Kota Munich di Jerman,  misalnya terbentuk pada tahun sekitar 1150an karena pajak garam. Di Amerika, revolusi Amerika terjadi karena salah satu strategi peperangan Inggris dengan menutup masuknya garam ke Amerika. Di  India, garam menjadi pemicu gerakan kemerdekaan.

Mohandas Gandhi mengorganisir Salt Satyagraha protes untuk berdemonstrasi menentang pajak garam dari Inggris. Di Indonesia, garam memiliki nilai strategis dari kerajaan Hindu Budha, kolonial Belanda hingga kini.

Garam di dunia industri

Di dunia industri, garam dipakai dalam berbagai hal. Dipakai untuk memproduksi gelas, bahan kimia, detergen, sabun, petrokimia, bubur dan kertas, tekstil, besi dan keramik.  Dalam konteks ekonomi global sekarang ini, garam adalah aset industri dan menjadikan komoditas penting.

Di industri kimia, garam digunakan untuk mebuat cryolite, borates, perborates, phosphates, silicates, carbonates, dan adhesives. Dalam industri petrokimia, garam digunakan untuk netralisasi. Dalam produski bubur dan kertas, garam digunakan untuk mencuci kertas. Di dunia industri tekstil, garam digunakan untuk penyelesaian akhir bahan kain berbasis wool dan kapas. Dalam industri baja dan gas, garam dipakai untuk mempurifikasi gas. Di industri keramik, garam dipakai untuk membuat berbagai produk gelas dan kaca.

Dua teknologi dasar untuk mendapatkan garam. Ekstraksi air laut lewat tenaga matahari dan mengeruk deposit batuan garam dari dalam bumi.

Garam di Indonesia

Dalam prasasti abad IX-XV Masehi diketahui garam merupakan komoditas penting yang dibawa kapal untuk pengawetan ikan. Sekitar abad 18an, tambak besar penghasil garam di sekitar Sumenep Madura dan Gresik Jawa Timur dikuasahi oleh orang Tionghoa. Adanya pergantian kekuasaan oleh pemerintah kolonial Belanda, segera mengambil alih dan memonopoli tambak garam milik orang Tionghoa. Dalam perkembangannya, monopoli pemerintah kolonial tidak hanya di Jawa dan Madura. Pemerintah kolonial Belanda memperluas monopoli sampai Sumatra dan Kalimantan.  Jaman Jepang produksi garam di Jawa berhenti. Setelah kemerdekaan, monopoli garam dihapus. Perusahaan Negara mengambil alih tata niaga garam.

Rakyat juga memproduksi garam, disebut petani garam. Produksi garam rakyat dilakukan hanya pada musim kering saja. Garam juga dipakai untuk industri. Secara nasional mencapai sekitar 2 juta ton per tahun. Garam konsumsi membutuhkan sekitar 1 juta ton/tahun. Kekurangan suplai garam industri dipenuhi dari import, terutama dari Australia, India dan China.

Epilog

Big History telah membuktikan bahwa dalam skala tatanan dunia, siapa yang mampu mengontrol garam berarti juga mampu mengontrol kekuatan. Karena garam merupakan bahan dasar di berbagai industri. Akhirnya dapat dikatakan bahwa garam mempunyai dampak yang luas terhadap sejarah kehidupan dan sumberdaya alam. Dari Big Bang sampai sekarang, garam mempunyai peranan sangat besar dalam evolusi peradaban dunia. Sebaran populasi manusia sekarang ini sangat tergantung pada distribusi deposit garam. Secara biologis, garam merupakan kunci komponen dalam berbagai bentuk kehidupan. Garam juga mempunyai sejarah manusia dalam pembentukan peradabannya. Dunia tanpa garam, kehidupan tidak dapat berlangsung di masa yang akan datang.

Indonesia memiliki luas laut yang besar. Panjang pantainya mencapai 95ribu km lebih dengan luas wilayah laut menjacai 5,4 juta km2 dari total luas teritorial sebesar 7,1 juta km2, hampir tiga perempatnya. Potensi sumber daya kelautan yang maha besar. Potensi pendorong perekonomian di sektor kelautan. Termasuk garam. Potensi lahan garam di Indonesia mencapai sekitar 70 ribu ha yang tersebar diberbagai wilayah, mulai Aceh, Jawa Barat, Jawa Tengah, Jawa Timur, Bali, Nusa Tenggara Barat, Nusa Tenggara Timur, Sulawesi Selatan dan Sulawesi Tengah. Produksi garam dalam negeri hanya sekitar 1,2 juta. Kebutuhan garam mencapai 2,8 juta ton. Impor garam terutama untuk kebutuhan industri didapat dari Australia, India dan Cina. China sebagian besar didominasi dengan daratan tetapi mampu sebagai pengekspor garam. Indonesia sudah sepantasnya bercermin dari China.

Yogyakarta, 2 Mei 2014
Pencerita: Sahid Susanto
Diispirasi dari film Big History di TV History channel dan diramu kembali dari berbagai sumber online.